Los griegos son férreos celadores de la tradición, pero ello no significa que no sepan cómo divertirse; su propensión al disfrute se remonta a Dionisios. Por otra parte, la canícula y las aguas límpidas convierten a Grecia en un destino idóneo para distenderse; ya sea cenando en una taberna junto al mar, tomando un café en una sombreada plazoleta o bailando en una discoteca hasta el amanecer, existen muchas posibilidades de que los dioses hechicen al visitante.
Nombre oficial: República Helénica
Superficie: 131.940 km²
Población: 10.660.000 hab.
Capital: Atenas (3.700.000 hab.)
Nacionalidades y etnias: 98% griegos, 1,5% eslavos macedonios, 0,9% turcos, 0,6% albaneses y 1,5% otros
Idioma: griego
Religión: ortodoxos (98%), musulmanes (1,3%), otros (0,7%)
Régimen político: república parlamentaria constitucional
Presidente: Kostis Stephanopoulos
Primer ministro: Kostas Karamanlis PIB: 203.300 millones de dólares
PIB per cápita: 19.100 dólares
Crecimiento anual: 3,5%
Inflación: 4%
Principales recursos económicos: turismo, industria alimentaria, tabaco, productos petrolíferos, manufacturas textiles, química, metalurgia, minería y navegación
Principales socios comerciales: Alemania, Italia, Reino Unido, Francia y Estados Unidos
Miembro de la Unión Europea: sí Zona euro: sí

Entorno
Grecia se encuentra en el extremo meridional de la península balcánica, en el sureste de Europa. Al norte limita con Albania, Macedonia y Bulgaria, y al este con el mar Egeo y con Turquía. La península, que constituye la Grecia continental, está rodeada por más de 1.400 islas, de las cuales 169 están deshabitadas. Se dividen en seis archipiélagos: Cícladas, Jónicas, Dodecaneso, Espóradas, las islas del noreste del Egeo y las del golfo Sarónico. Las dos islas de mayor tamaño, Creta y Eubea, no pertenecen a ninguno de estos grupos.

Aproximadamente el 80 por ciento del territorio griego es montañoso, y gran parte del mismo supera los 1.500 m de altitud. Epiro y Macedonia, en el norte, conservan grandes extensiones de bosque, pero el pastoreo, la tala y los incendios han deforestado seriamente el resto del país.

Grecia posee una gran variedad de flora, con más de seis mil especies, muchas de ellas endémicas, y en las que se incluyen más de cien clases de orquídeas. En primavera, el Peloponeso y las montañas de Creta son invadidos por flores silvestres como crocus, anémonas, iris, amapolas, lirios, rosas de roca y ciclámenes. Las hierbas aromáticas también crecen en todo el paisaje griego; al viajero le basta seguir el rastro de sus olores para adentrarse en campos repletos de orégano, albahaca y tomillo silvestres.

Los griegos son muy aficionados a la caza y la pesca, prácticas que han ocasionado en algunas zonas una drástica reducción en la vida marina y entre las aves. La población rural aún considera a lobos y osos animales dañinos antes que especies en peligro de extinción. Contemplar cómo los delfines y las marsopas acompañan a los barcos es un atractivo añadido a las travesías entre islas. Las aguas que rodean Zacinto y Cefalonia acogen a la mayor colonia de tortugas marinas de Europa; en su camino hacia el mar y tras haber sido incubadas en playas arenosas, las crías deben enfrentarse en la actualidad no sólo con los peligros naturales, sino también con los coches, las discotecas y las fiestas playeras. La foca monje del Mediterráneo es uno de los seis mamíferos cuya supervivencia se encuentra más amenazada en todo el mundo. Su número ha disminuido de forma alarmante en los últimos cien años y la población actual se reduce a unos cuatrocientos ejemplares, la mitad de los cuales vive en Grecia.

Los inviernos son suaves y húmedos mientras que los veranos se caracterizan por ser secos y calurosos. El clima invernal azota con severidad las montañas y Atenas puede resultar realmente fría en esta época. Las temperaturas máximas en las islas rondan los 30ºC en verano, pero el calor a menudo se templa con un viento del norte conocido como meltemi.

No te lo pierdas
La configuración montañosa de Grecia es idónea para el trekking; entre las mejores zonas para su práctica destacan los frondosos montes de Pindos, en Epiro, el Peloponeso y el suroeste de Creta. El interior del país está atravesado por multitud de caminos, y las carreteras adoquinadas bizantinas comunican la mayor parte de los pueblos. Aunque la mayoría de las pistas forestales han crecido excesivamente, muchos de los itinerarios populares se han conservado en buen estado.

El viento meltemi y la calmosa superficie del Egeo proporcionan condiciones inmejorables para disfrutar del windsurf, el deporte acuático más popular. Mientras que el buceo con tubo se fomenta y su práctica está bien considerada en toda la costa griega, la inmersión con escafandra está estrictamente prohibida, a menos que se practique bajo los auspicios de una escuela de submarinismo, a fin de proteger las antigüedades subacuáticas de los pillajes. Grecia es uno de los lugares más económicos de Europa para practicar el esquí, y posee unas veinte instalaciones que proporcionan una atractiva alternativa al ostentoso ambiente de los Alpes. El complejo más modernizado es el del monte Parnaso, cerca de Delfos.

Atenas
El glorioso pasado de la capital griega la sitúa a la altura de Roma y Jerusalén, pero pocos se enamoran de la Atenas moderna a causa de la sempiterna presencia del nefos (contaminación) y los elevados bloques de apartamentos que se construyeron apresuradamente para alojar a los refugiados venidos de Asia Menor durante los intercambios de población con Turquía en 1923. Sin embargo, más allá de la capa de cemento armado subyace una especie de encanto desvencijado. En la mayor parte de las casas, en cada balcón o ventana, lucen innumerables geranios, y muchas de las calles y plazas del centro están arboladas con naranjos. Atenas es una curiosa mezcla de Oriente y Occidente; sus roncos vendedores callejeros y sus pintorescos mercados son una reminiscencia de los bazares turcos, mientras que las desmoronadas mansiones neoclásicas del breve período de apogeo de la ciudad le han valido el sobrenombre de "París del Mediterráneo".

La Acrópolis, coronada por el Partenón, se alza como un centinela por encima de Atenas, y es visible desde prácticamente todos los puntos de la urbe. Pericles inició la transformación de esta zona en una ciudad repleta de templos después de que, en 510 a.C., el oráculo de Delfos dictaminara que sólo sería habitada por los dioses. Sus colosales edificios estaban fastuosamente decorados, y sus gigantescas estatuas se elaboraron bien en bronce, bien en mármol chapado en oro y con incrustaciones de piedras preciosas. La fría grandeza del mármol desnudo, ahora en ruinas, sigue cortando la respiración. Junto al Partenón, insuperable por su gracia y armonía, se halla el Erecteón, reconocible de inmediato debido a sus más que fotografiadas cariátides, las seis doncellas que ocupan el lugar de las columnas. El teatro de Dionisios, donde los ciudadanos se alternaban en el coro de las tragedias griegas, se encuentra en la ladera sur de la Acrópolis.

En la vertiente noreste permanece el viejo barrio de Plaka, que en realidad era todo lo que existía de Atenas antes de que fuera declarada capital de la Grecia independiente. Sus angostas y laberínticas calles conservan buena parte de su encanto, a pesar de ser la zona turística por excelencia de la ciudad griega. Cercada por el margen de Plaka se halla la antigua Ágora, centro de la vida política y económica de la antigua Atenas. Entre las visitas de interés también sobresale el Museo Arqueológico Nacional, que alberga magníficos objetos micénicos de oro y espectaculares frescos minoicos de Santorini (Thera), entre otras antigüedades. Destaca asimismo el Museo Goulandris de Arte Cicládico y Griego Antiguo, con una colección de elegantes figuritas de mármol que influyeron en el estilo de Modigliani, Brancusi y Picasso.

Plaka es el zona más popular para alojarse, y algunos de sus hoteles más económicos permiten dormir en el tejado durante el verano. Es recomendable reservar por adelantado si se quiere viajar a Atenas entre julio y agosto, ya que la ciudad se convierte en un hervidero de turistas.

El nombramiento de esta ciudad como sede olímpica de 2004 ha impulsado notablemente el desarrollo urbano, especialmente en las infraestructuras.

Peloponeso
Esta península meridional de Grecia posee una extraordinaria riqueza histórica y una gran diversidad de paisajes. Concentrados en su extremo nororiental se hallan los recintos arqueológicos de Epidauro, Corinto y Micenas, a los que se puede llegar con facilidad desde Nauplio. Mistra, la última ciudad bizantina, se encarama en las laderas del monte Taigetos; sus tortuosos caminos y escaleras desembocan en palacios desiertos e iglesias adornadas con frescos, todos ellos muy bien conservados.

Al sur de la península se ubica la región del Mani. Está formada por áridas montañas y paisajes yermos, animados tan sólo por austeras e imponentes torres de piedra, abandonadas en gran parte pero que siguen vigilando como centinelas toda la región. Otros focos de atención turística son la antigua Olimpia, la hermosa ciudad medieval de Monembasia y el emocionante trayecto en el tren de cremallera Diacofto-Caláurita, que sube y baja como una montaña rusa a través de la profunda garganta de Buraico.

Meteora
Los monasterios de Meteora, en la provincia de Tesalia, son uno de los puntos turísticos más extraordinarios de la Grecia continental. Construidos en el interior y en la cumbre de enormes pináculos de roca lisa, proporcionaron a los monjes refugios seguros ante las matanzas cada vez más generalizadas del imperio bizantino, que desapareció a finales del siglo XV. A las construcciones más antiguas se llegaba a través de empinadas escaleras de mano articuladas y desmontables. Con posterioridad, se accedía por medio de cabrestantes que permitían transportar a los monjes en redes, un método empleado hasta la década de 1920. A los visitantes aprensivos que preguntaban con qué frecuencia se cambiaban las cuerdas se les respondía: "Cuando el Señor deja que se rompan". En la actualidad, la entrada a los monasterios se realiza gracias a escalones labrados en las rocas, y los cabrestantes se utilizan únicamente para transportar las provisiones.

Cícladas
Estas islas exhiben la imagen idílica más conocida de las islas griegas: el blanco deslumbrante de las casas encaladas contrasta con el azul brillante de las cúpulas de las iglesias, mientras que las playas de arena dorada lindan con un mar de color aguamarina. Algunas de las Cícladas, como Miconos, Santorini, Paros e Ios se han decantado por potenciar la industria turística; otras, como Andros, Cea, Serifos y Sicinos, no suelen ser tan visitadas por los extranjeros, pero constituyen uno de los destinos favoritos para los veraneantes atenienses.

Miconos, desértica y poco accidentada, es una de las islas helenas más caras y más visitadas. Posee una vida nocturna cosmopolita y es la indiscutible capital gay de Grecia. Muchas otras ínsulas la superan en belleza, pero Miconos posee magníficas, aunque atestadas, playas. La ciudad es un encantador laberinto de elegantes comercios y casas irreales con balcones pintados de colores, llenos de buganvillas y clemátides; para algunos resulta demasiado perfecta.

Muchos visitantes califican a Santorini (oficialmente Thera) como la más espectacular de las islas griegas. Cada año acuden millares de turistas para admirar la caldera (un cráter sumergido), vestigio de lo que probablemente fue la mayor erupción volcánica del mundo. A pesar de las multitudes que la visitan en verano, la singularidad que le confieren sus playas de arena negra y sus imponentes acantilados otorga a Santorini un atractivo especial.

Si se prefiere escapar de las aglomeraciones de turistas, Sicinos, Anafi y las diminutas islas situadas al este de Naxos ofrecen cierto respiro.

Creta
La mayor isla de Grecia ostenta el dudoso honor de acoger a una cuarta parte de los visitantes del país. A pesar de todo, aún es posible encontrar cierta paz en la menos explotada costa oeste, en su montañoso e inhóspito interior, y en las poblaciones de la meseta de Lassithi. Creta fue el centro de la cultura minoica, la primera civilización avanzada de Europa, que se desarrolló entre los años 2800 y 1450 a.C. El palacio de Cnosos, situado en las afueras de la capital, Heraklión, es el yacimiento minoico más relevante de la isla. Mientras que Heraklión es un caótico hormiguero, Cania y Retimno, otras ciudades importantes, presentan una notable profusión de hermosos edificios venecianos. Paleocora, en el suroeste, fue descubierta por los hippies en la década de 1960, y a partir de aquel momento dejó de ser una tranquila aldea de pescadores, aunque sigue siendo un lugar apacible, frecuentado por mochileros. Muchos viajeros pasean a lo largo de un día a través de los 18 km de las gargantas de Samaria hasta alcanzar Hagia Roumeli, en el litoral suroccidental. En la accidentada costa meridional se hallan los pueblos de Loutro y Cora Esfacia, a los que se accede en barco. El clima de esta zona costera es tan suave que es posible bañarse desde abril hasta noviembre.

Dodecaneso
Este archipiélago, que se extiende a lo largo de la costa occidental de Turquía, está situado mucho más cerca de Asia Menor que de la Grecia continental. A causa de su posición estratégica y vulnerable, estas islas fueron víctimas de una serie de invasiones aún mayores que el resto del país; egipcios, Caballeros de San Juan, turcos e italianos se fueron sucediendo como conquistadores. Rodas es la mayor isla del Dodecaneso y su capital es la población medieval habitada más grande de Europa. La avenida de los Caballeros está bordeada de magníficos edificios, el más impresionante de los cuales es el palacio de los Grandes Maestres, restaurado como casa de veraneo de Mussolini, aunque nunca la llegó a utilizar. La imponente acrópolis de Lindo comparte su rocoso farallón con un castillo de la época de las cruzadas; bajo la roca serpentean tortuosas callejuelas con sus casas encaladas y muy decoradas.

Kos, Sime y Patmos son otras islas populares del Dodecaneso. Las poco turísticas Lipsi y Tilos poseen fantásticas playas poco frecuentadas, y las alejadas Agathonisi, Castellorizo y Caso constituyen lugares estupendos para experimentar la vida isleña tradicional. Esta última es una pequeña formación rocosa situada justo al sur de Cárpatos, poblada tan sólo por chumberas, olivos e higueras, muros de piedras, ovejas y cabras. Es uno de los lugares menos visitados del archipiélago.
Islas Jónicas

Este conjunto consta de siete islas principales: Corfú (conocida como Kerkyra), Paxi, Cefalonia, Zacinto, Ítaca, Léucade y Citera. Las Jónicas, alineadas a lo largo de la costa griega occidental, componen el único archipiélago griego que no está situado en el Egeo, y en muchos aspectos recuerda más a la vecina Italia. Aparte de la minúscula Meganisi, no hay ninguna "por descubrir", pese a lo cual, el viajero que se aventure en su interior se verá recompensado por los encantos de poblaciones que se mantienen intactas. Corfú, con su seductor paisaje de flores silvestres y esbeltos cipreses que se alzan sobre los bosques de olivares, está considerada por mucha gente como la isla más bella de Grecia.

Islas del noreste del egeo
Siete son sus ínsulas principales: Samos, Quíos, Icaria, Lesbos, Lemnos, Samotracia y Tasos. Están separadas por enormes distancias, por lo que desplazarse de una a otra resulta más complejo que en las Cícladas y el Dodecaneso. Muchas son bastante extensas, y presentan caracteres muy diferentes. La frondosa y húmeda Samos, lugar de nacimiento del filósofo y matemático Pitágoras, posee montañas bordeadas de colinas pobladas con pinos, sicomoros y robles. Samotracia, con su forma oval, presenta maravillas naturales que culminan en la imponente cima del monte Fengari (1.611 m), asomado a valles arbolados con viejos robles y plátanos, densos olivares y oscuros prados con cascadas que forman lagunas heladas y profundas.
Espóradas

Este archipiélago meridional, montañoso y poblado de pinos, está formado por hay cuatro islas habitadas: Esciasos, Escopelos, Alónnisos y Esciros. En las dos primeras la industria turística se ha asentado con fuerza, no así en Alónnisos ni Esciros. La oferta de Esciasos se reduce a sus excelentes playas y su vida nocturna; el viajero que busque algo más, es probable que la abandone de inmediato. Escopelos está menos explotada, pero el turismo comienza a ser masivo. Posee algunas calas cautivadoras, pero no suelen ser de arena, sino de guijarros. Alónnisos permanece como un territorio tranquilo, en parte porque la superficie rocosa imposibilita la construcción de una pista de aeropuerto. En 1983 se creó un parque marítimo en sus aguas, las más limpias del Egeo. Todas las casas poseen pozo negro, por lo que las aguas de desecho no van a parar al mar. Esciros es la isla menos explotada de las cuatro, y la mayoría de sus visitantes son viajeros independientes.
Islas del golfo Sarónico

Las cinco ínsulas del golfo Sarónico son las más cercanas a Atenas, y Salamis es, de hecho, un barrio periférico de la capital. Egina, Hidra, Espetsas y Poros presentan una sorprendente variedad arquitectónica y paisajística, pero reciben un desmedido número de turistas y resultan caras. Hidra, donde antaño se congregaban artistas, escritores y miembros de la alta sociedad, actualmente está invadida por los veraneantes, pero ha logrado conservar un aire de grandeza y preeminencia. Los vehículos motorizados, incluidos los ciclomotores, están prohibidos.

Zagoria
Situada al norte de Ioannina, la región de Zagoria está formada por unas cuarenta y cinco poblaciones. Como en muchas zonas montañosas e inaccesibles de Grecia, éstas mantuvieron un alto grado de autonomía durante la invasión turca, por lo que su cultura y economía prosperaron. Las casas fueron construidas con pizarra de las montañas de los alrededores y sus callejuelas son empinadas, sinuosas y están empedradas. Por desgracia, muchas se han despoblado seriamente, y en la actualidad están habitadas, sobre todo por ancianos.

Este territorio está densamente cubierto de abedules, arces, sauces y robles; las montañas están pobladas por osos, lobos, jabalíes, gatos salvajes y cabras monteses. Los pastores vlach y sarakatsani viven todavía en un régimen seminómada, conduciendo a sus rebaños hasta elevados terrenos de pasto en verano y regresando a los valles en otoño. El Parque Nacional Vikos-Aoös circunscribe gran parte de esta zona que, aunque es popular entre los excursionistas, no se ha visto invadida por el turismo de masas.

Cícladas Menores
Entre Naxos y Amorgos se encuentra una cadena de pequeñas islas llamadas indistintamente Cícladas menores o pequeñas Cícladas. Sólo cuatro de ellas están habitadas de forma permanente: Donousa, Koufonisia, Heraclia y Shinousa. En la antigüedad estuvieron densamente pobladas, como lo evidencia el amplio número de tumbas que se han hallado; en la actualidad residen en ellas unos pocos pastores, pero los visitantes atraídos por sus playas son cada vez más. Pueden encontrase diversas domatia (habitaciones de alquiler) así como tabernas, carentes de lujo.

El Mani
Situada en el Peloponeso, la región del Mani se caracteriza por sus montañas de roca gris con densas masas de maleza verde. La población se jacta de su descendencia directa de los espartanos, los bravos guerreros que optaron por retirarse a las montañas antes que servir a los extranjeros. Hasta la independencia, los habitantes de la región vivían en clanes capitaneados por caciques. Debido a la escasez de tierra fértil, la enemistad mortal entre las familias estaba a la orden del día, por lo que éstas construían torres que utilizaban como refugios. Hasta hoy, los griegos consideran a los maniotas como un pueblo ferozmente independiente, monárquico y de derechas. El nombre de Areópolis, la capital del Mani, procede, muy justamente, de Ares, dios de la guerra. En las angostas calles adoquinadas de la ciudad vieja se alzan altivas y vigilantes las toscas edificaciones en forma de torre.

Las grutas de Diros, a 11 km al sur de Areópolis, estaban habitadas por pueblos neolíticos y es posible que se extendieran hacia el norte hasta Esparta. Los visitantes realizan un viaje en barca por el río subterráneo a través de túneles e inmensas cavernas repletas de estalactitas y estalagmitas. En el sur sobresale el paisaje montañoso, sombrío y desértico, sólo interrumpido por las imponentes torres, abandonadas en la actualidad. Vathia, el más impresionante de los pueblos tradicionales del Mani, destaca por sus casas en forma de torre encaramadas en un elevado peñasco.

Isla de Gaudo
Situada en el mar de Libia, al sur de Creta, es el lugar más meridional de Europa. La leyenda cuenta que en él la ninfa marina Calipso mantuvo a Ulises cautivo cuando éste huía de la guerra de Troya. Con sus tres pueblecitos y unas agradables playas, Gaudo es perfecta para quien anhela visitar lugares aislados. No hay hoteles, aunque muchos de sus habitantes alquilan dormitorios; por otra parte, se tolera la acampada libre. Los pescadores de Gaudo pueden acercar a los visitantes hasta la remota e inhabitada Gaudopola.